En 1992, la OMM consideró a la sequía como un período de condiciones meteorológicas anormalmente secas, y suficientemente prolongado como para que la falta de precipitación cause un grave desequilibrio hidrológico. La sequía es el principal fenómeno resultante de la combinación de eventos meteorológicos, la físico-geografía de un territorio y la acción del hombre sobre el medio. En general, un tipo de sequía ocurre cuando la precipitación es insuficiente para mantener una actividad específica. Se consideran varios tipos de sequías: meteorológica, agrícola, hidrológica, e hidráulica.

La sequía meteorológica ocurre cuando se observan lluvias muy inferiores a las esperadas en un período determinado. En dependencia de la extensión de dicho período, la sequía meteorológica tiene diferentes implicaciones: sobre la agrícola, cuando se observan lluvias inferiores a las esperadas para un período superior al admitido por los cultivos de secano; sobre la hidrológica, cuando se observan lluvias inferiores al 75 % de las esperadas para un período superior al correspondiente a las sequías cíclicas interanuales o naturales. En Cuba hay dos sequías cíclicas interanuales: la estacional (noviembre-abril) y la interestival (julio-agosto), aunque no afectan por igual a todas las regiones.

La sequía hidrológica, en tanto, ocurre cuando las aguas subterráneas llegan a un agotamiento tal que dejan de alimentar a aquellos ríos que normalmente las drenan, ocasionando en los cauces la ausencia de agua en movimiento. Finalmente, se tiene la sequía hidráulica, la cual sobreviene cuando la disponibilidad de agua almacenada no permite garantizar el ritmo de entregas considerado en el balance hidrológico anualmente planteado a las fuentes superficiales y subterráneas de todo un territorio y/o sistema hidráulico.

Existe una estrecha relación entre los anteriores tipos de sequías. A grandes rasgos, la meteorológica es la que da inicio a la cadena, luego le sigue la agrícola, a continuación la hidrológica y, por último, la hidráulica. Para el seguimiento de las sequías, el período de análisis básico debe ser decenal o mensual, como máximo, pues, como fenómeno acumulativo, la sequía se enmascara cuando el plazo de tiempo se extiende y no pueda identificarse la oportunidad de las lluvias (en magnitud y frecuencia). Por esta razón, el INRH emite mensualmente un “Boletín Hidrológico”, donde se hace un análisis especializado de los niveles pluviales y de sus consecuencias sobre los recursos hidráulicos superficiales y subterráneos.

En presencia de la sequía hidráulica, las entregas se reducen a un nivel que no cause graves afectaciones a las actividades vitales de la población, con vistas a alargar los recursos hídricos hasta la fecha más probable de llegada al territorio de precipitaciones abundantes. La inseguridad alimentaria de la población de un territorio es el aspecto donde más se manifiesta el riesgo de la sequía. Sin embargo, cuando se toma como centro de los análisis el manejo de los recursos hidráulicos, y dada la prioridad que otorga el Estado cubano a la satisfacción de las primeras necesidades de la población, incluida su higiene, se comprende que el abasto de agua a ésta es el objetivo más importante, el más estratégico, pues se trata entonces de las fuentes que sufren la máxima presión hídrica en relación a las exigencias de la demanda.

En el año 2004, el acumulado de lluvia enero-diciembre, respecto a iguales períodos de tiempo en los últimos 74 años, muestra que ha sido el peor caso desde 1931 en seis provincias: Villa Clara, Sancti Spíritus, Camagüey, Las Tunas, Holguín y Granma; destacándose además Ciego de Ávila y Santiago de Cuba (segundos peores casos), Matanzas (cuarto peor caso), Cienfuegos y Guantánamo (séptimos peores casos) y Ciudad de La Habana (octavo peor caso). Sigue observándose la profundización de la sequía en la región Oriente y Centro y su avance hacia el Oeste. La situación general es desfavorable en todo el país, incluso Pinar del Río, La Habana e Isla de la Juventud se hallan entre los puestos del 18 al 31 entre 74 posiciones posibles.

La sequía es un fenómeno acumulativo y ese efecto se refleja en el agotamiento de los recursos hídricos, de difícil recuperación en un corto plazo de tiempo.

Estudios recientes del INRH (2006) han confirmado que la media histórica anual nacional de lluvia (período 1961-2000) disminuyó en 133 mm con relación a la última media calculada correspondiente al período 1931-1960.

Mapa de precipitación media anual de Cuba. (Norma Estándar del Período 1961-2000)

Mapa de la variabilidad anual de las precipitaciones en Cuba. Periodo 1961-2000

Láminas históricas anuales por provincias, regiones y nación